Una disposición poco conocida de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Costo (ACA, Affordable Care Act) ha contribuido sigilosamente a elevar las primas de los seguros de salud. Se llama Impuesto de Seguro de Salud o HIT, por sus siglas en inglés, y el Congreso finalmente está listo para hacer algo al respecto.

A principios de este verano, una mayoría bipartidista de la Cámara votó a favor de suspender el HIT hasta el 2021. Ahora es el turno del Senado de actuar. Miles de millones de dólares en primas de seguro para consumidores están en alto riesgo.

Desde que la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Costo entró en vigencia en 2014, las compañías de seguros que ofrecen pólizas de cobertura total convencionales han pagado tarifas basadas en el costo de sus primas. Eso incluye planes de seguro grupales patrocinados por el empleador, planes individuales en los intercambios de Obamacare y planes de Medicare y Medicaid. El HIT sirvió como una fuente adicional de financiamiento para la ACA.

Desafortunadamente, las aseguradoras simplemente pasan el Impuesto de Seguro de Salud a individuos y empleadores en forma de primas más altas.

Eso es particularmente malo para los dueños de pequeños negocios, que no pueden deducir las tarifas de HIT de su responsabilidad fiscal general. Mientras tanto, la mayoría de los estadounidenses que compran cobertura de salud en el mercado individual no tienen idea de que parte de su prima es solo un impuesto de transferencia.

El HIT se vuelve más oneroso cada año. Las tarifas de los aseguradores totalizaron $8 mil millones en 2014 y $11 mil millones en 2015. El Congreso suspendió el impuesto para 2017 y 2018. Pero si el gobierno federal hubiera recaudado el impuesto este año, la cuenta habría superado los $14 mil millones.

No hay duda de que el HIT ha aumentado las primas. Kaiser Family Foundation estima que el HIT infló las primas de los planes de intercambio en dos o tres puntos porcentuales este año. Según un análisis de Oliver Wyman, el impuesto representó $500 en costos de primas anuales para las familias que obtuvieron cobertura a través de un empleador, $255 para las personas inscritas en Medicare Advantage y $165 para personas aseguradas a través del mercado individual.

Sin el alivio del Congreso, el HIT elevará las primas individuales promedio en más de $2,100, y las primas familiares en $5,000 durante la próxima década.

El HIT también golpea muy fuerte a quienes son menos capaces de pagar. Estadounidenses ganando de $10,000 a $50,000 al año pagan más de la mitad del HIT.

Las grandes empresas pueden escapar del impuesto a los seguros de salud auto-asegurándose o pagando directamente las facturas médicas de los empleados. Pero esa no es una opción para pequeñas empresas con menos empleados y costos de atención de salud volátiles.

Esa es una razón importante por la que las pequeñas empresas se han enfrentado a primas cada vez mayores.

De 2010 a 2015, siete de cada 10 pequeñas empresas reportaron aumentos en las primas de más del 20 por ciento.

El HIT solo continuará perjudicando a las pequeñas empresas, causando recortes en los beneficios de los empleados y reduciendo la contratación. Según una estimación, el HIT podría poner a 163,000 trabajadores de pequeñas empresas fuera de sus puestos de trabajo en los próximos diez años.

La medida de la Cámara de suspender el impuesto por tres años más, H.R. 6311, ofrecería algo de alivio. El Senado debería apoyar la medida.

Mejor aún, el Congreso debería revocar el HIT de una vez por todas. Hacerlo sería una forma fácil de reducir las primas de seguro de los estadounidenses y proteger a la clase media.

Janet Trautwein es CEO de la Asociación Nacional de Aseguradores de la Salud (www.nahu.org).