California debería empezar primero implementando terapias más seguras

Cuando fundé la Clínica Gratuita Haight-Ashbury en 1967, los psicodélicos estaban de moda.

Investigaciones realizadas en la Universidad Johns Hopkins y en otros lugares habían descubierto que estas sustancias tenían cualidades que alteran la mente. Ese verano, en una reunión en San Francisco, Timothy Leary dijo la famosa frase: "Enciende, sintoniza, abandona".

Muchos jóvenes siguieron los psicodélicos. Se subieron a la ola de viajes psicodélicos, hasta que dejaron de hacerlo. El gobierno federal clasificó los alucinógenos como sustancias controladas de la Lista 1, concluyendo que no tenían ningún beneficio médico y prohibió su posesión, venta o uso.

Cincuenta años después, investigadores de la Universidad de California en San Francisco comenzaron a estudiar estas sustancias nuevamente en ensayos clínicos cuidadosamente controlados. Descubrieron, como lo habían hecho antes sus predecesores científicos, que, tomados en un entorno terapéutico, estos medicamentos eran potencialmente beneficiosos para algunas afecciones de salud mental confusas. La MDMA (comúnmente conocida como éxtasis) está ahora al borde de la aprobación de la FDA para el trastorno de estrés postraumático y la psilocibina para la depresión resistente al tratamiento.

Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió antes, estas drogas han sido glorificadas en la prensa. Algunas personas han comenzado a experimentar con ellas, por pura experiencia alucinógena, iluminación espiritual o ayuda con problemas de salud mental. Sin embargo, sus riesgos no han sido tan publicitados y, como resultado, han sido en gran medida ignorados.

El Proyecto de Ley Senatorial 58, que ahora está sobre el escritorio del gobernador, intenta capitalizar esta ola de popularidad de los psicodélicos. Despenalizaría cuatro alucinógenos: psilocibina, psilocina, mescalina (excepto peyote) y DMT. La despenalización para el uso terapéutico se retrasaría hasta que un panel de expertos haya determinado un marco regulatorio apropiado y salvaguardias para su uso.

Esto tiene sentido.

Pero la despenalización para uso personal entraría en vigor en enero de 2025 sin barreras ni precauciones de seguridad. Esto es prematuro y equivocado. Amenaza una vez más con descarrilar investigaciones importantes que salvan vidas.

La despenalización para uso personal debería venir después, no antes, de la despenalización para uso terapéutico. La investigación científica en curso debería informar y orientar cómo, el público en general, debería utilizar estas sustancias.

Los psicodélicos producen resultados que alteran la mente porque crean cambios fisiológicos en el cerebro. Pueden crear pánico, ansiedad o una respuesta de lucha o huida. Pueden causar delirios y distorsionar el pensamiento. Para algunos, pueden desencadenar un trauma psicológico o emocional y fomentar la autodestrucción.

Muchos de estos efectos pueden moderarse o mitigarse si se toman en un entorno adecuado con un guía o facilitador capacitado. Pero si se toma solo, o en entornos no supervisados o no estructurados, sin instrucción ni orientación, puede tener consecuencias adversas.

Como ocurre con todos los medicamentos, los psicodélicos no son apropiados para todos. Ninguna de estas sustancias debe usarse sin precauciones de seguridad. Es necesario impartir una educación pública generalizada para que los usuarios potenciales puedan evaluar los riesgos, así como los beneficios. Los socorristas deben estar capacitados para afrontar episodios psicóticos. Es necesario implementar un marco regulatorio para garantizar que estas sustancias no se adulteren y se utilicen en la cantidad correcta, en el lugar correcto y con una supervisión y terapia adecuadas. Es necesario implementar el seguimiento de datos para comprender quién tiene reacciones adversas y por qué.

Algunos miembros de la comunidad médica y científica que estudian estas drogas temen que la despenalización por sí sola aumente el acceso y el uso. Sin salvaguardias, podría haber más consecuencias no deseadas. Esto, a su vez, creará publicidad adversa, lo que podría presionar a los reguladores y autoridades a tomar medidas enérgicas una vez más.

Ya hemos perdido 50 años de aprendizaje sobre cómo estas sustancias pueden mejorar las condiciones de salud mental. No perdamos 50 más.

David E. Smith es el fundador de las Clínicas Médicas Gratuitas Haight-Ashbury y ex presidente de California and American Societies of Addiction Medicine.