En un hito para la creación de una nueva e importante fuente de agua potable, California aprobó sus primeras normas para convertir las aguas residuales en suministros de agua potable para hogares y empresas.

La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, en votación unánime, describió por primera vez cómo los proveedores de agua pueden tratar el agua reciclada y enviarla directamente a los grifos. Actualmente, el agua reciclada se mezcla con acuíferos o se utiliza para riego y otros fines no potables.

Las nuevas reglas, que han tardado más de una década en elaborarse y fueron ordenadas por una ley estatal, describen una serie de requisitos destinados a garantizar que los gérmenes y productos químicos se eliminen de las aguas residuales tratadas.

A menudo denominado “del inodoro al grifo”, el proceso es en realidad mucho más extenso y complejo, y requiere múltiples pasos de tratamiento supervisados por 63 páginas de reglas detalladas. Las nuevas normas también exigen un seguimiento exhaustivo para garantizar que el tratamiento esté funcionando.

Las aguas residuales serán infusionadas con ozono, luego trabajadas con bacterias, filtradas a través de carbón activado, empujadas a altas presiones a través de membranas de ósmosis inversa varias veces, limpiadas con un oxidante como peróxido de hidrógeno e irradiadas con luz ultravioleta de alta intensidad. Se recuperarán los valiosos minerales filtrados, como el calcio. Y luego, finalmente, las aguas residuales serán sometidas al tratamiento periódico al que se somete actualmente toda agua potable.

California seguirá a Colorado, que ya cuenta con regulaciones, y Texas, donde se construyó la primera planta de reutilización potable directa del país hace una década. También  se están desarrollando reglas en Florida y Arizona.

Nada entrará en vigor inmediatamente. Las regulaciones deben someterse a una revisión final por parte de la Oficina de Derecho Administrativo antes de ser implementadas, probablemente el próximo verano u otoño. Faltan varios años para las primeras instalaciones.

“Una ciudad produce aguas residuales durante una sequía, y tener esa fuente disponible para aumentar otros suministros (de agua potable) puede ser crítico”, dijo Darrin Polhemus, subdirector de la División de Agua Potable de la Junta Estatal del Agua.

Se espera que el agua sea más cara que el agua importada, pero también proporcione un suministro más renovable y confiable para California a medida que continúa el impacto del cambio climático.

El costo del tratamiento y monitoreo significa que probablemente se limitará a los grandes proveedores de agua urbanos, dijo Polhemus.

Estas regulaciones “realmente presagian una nueva era para la reutilización del agua en California”, dijo Jennifer West, directora general de la asociación comercial WateReuse California. “Las comunidades de California podrán beneficiarse de este suministro nuevo, seguro y resiliente”.

Algunos grupos ambientalistas instaron a la junta a adoptar plazos para un monitoreo más agresivo para tranquilizar a los consumidores sobre la seguridad y garantizar que no haya brotes u otros problemas de salud que descarrilen los proyectos.

El presidente de la junta, E. Joaquín Esquivel, ordenó al personal que informara dentro del próximo año para actualizar a la junta sobre el monitoreo, los contaminantes y otros temas.

Un panel de expertos independientes determinó que las regulaciones “protegen adecuadamente la salud pública”, pero informaron que algunos requisitos, como la eliminación de gérmenes que causan enfermedades, podrían ser más conservadores, elevando los costos.

Esto podría “empujar a las empresas de servicios públicos hacia alternativas menos deseables desde el punto de vista ambiental, como extraer agua subterránea sin reponerla”, dijo el panel en un memorando a la junta estatal en septiembre. También podría “limitar la capacidad de las comunidades más pequeñas de utilizar” el agua reciclada como agua potable.

“No creo que nadie deba sorprenderse de que un regulador de la junta de agua opte por pecar del lado de la salud pública”, dijo Kevin Hardy, director ejecutivo del Instituto Nacional de Investigación del Agua, una organización sin fines de lucro que coordinó el panel de expertos.

El Metropolitan Water District, la agencia gigante que importa agua al sur de California, ya está en camino de estar entre los primeros en utilizar directamente agua reciclada para el suministro de agua potable con Pure Water Southern California, un proyecto multimillonario con los Distritos Sanitarios del condado de Los Ángeles.

Para 2032, se espera que la planta produzca alrededor de 115 millones de galones de agua reciclada por día, suficiente para 385,000 hogares del sur de California. La mayor parte repondrá agua subterránea, pero se espera que parte se agregue al suministro de agua potable hacia arriba de la planta de tratamiento de agua importada de Metropolitan.

Mickey Chaudhuri, jefe interino de operaciones de Metropolitan, aplaudió lo que llamó un hito histórico.

“Esto marca un momento crucial en la historia de la gestión del agua en California”, dijo en la audiencia pública.

El año pasado, el gobernador Gavin Newsom pidió aumentar el uso de agua reciclada en California aproximadamente un 9% para 2030 y más del doble para 2040.

La mayoría de las aguas residuales tratadas (alrededor de 400 millones de galones por día  sólo en el condado de Los Ángeles) se vierten en ríos, arroyos y en las profundidades del océano.

La versión original de este artículo fue publicada en calmatters.org. El artículo fue editado por razones de espacio por Visión Hispana Newspaper.