Millones de personas que salieron de sus hogares durante el apogeo de la pandemia encontraron paz, comodidad y libertad en la naturaleza. La naturaleza en todo su esplendor siempre dará la bienvenida a los visitantes, con una disposición importante. Amabilidad y respeto, por favor.

Durante 2020 y 2021, el Distrito de Parques Regionales del Este de la Bahía (EBRPD) experimentó un aumento del 400 por ciento en las visitas a sus 73 parques que abarcan 125,00 acres. Si bien esto ha sido fundamental para la salud y el bienestar de más de treinta millones (y en aumento) de visitantes, el aumento astronómico en la asistencia trae riesgos continuos para los delicados hábitats, ecosistemas y vida silvestre que viven allí.

“El uso de los parques ha cambiado a lo largo de las décadas”, dice Dee Rosario. “En los años 70’s, la gente solía buscar refugio y solitud, pero ahora, con la diversidad del Área de la Bahía, vemos familias enteras que vienen con su propia interpretación de lo que significa disfrutar de la naturaleza”.

Rosario fue uno de los panelistas que formó parte de un panel de administradores de los parques quien habló en una conferencia de prensa organizada conjuntamente por EMS y EBRPD sobre las formas en que el gran número de visitantes puede disfrutar pero no destruir los parques públicos. Rosario encontró su vocación por la naturaleza cuando vio por primera vez una secuoya majestuosa en el condado de Humboldt durante un viaje por carretera del equipo de lucha libre en el año 1975. Treinta y siete años después, aún en el distrito de parques, está comprometido a ayudar al público a comprender la historia, disfrutar y respetar los hábitats locales y desarrollar una conciencia solidaria del impacto que tiene la presencia humana en la tierra y los animales.

“Una vez que te importe, lo cuidarás”, dice Becky Tuden, Gerente de Servicios Ambientales del EBRPD. Como administradora de los parques, no solo ayuda a proteger, servir y conservar la biodiversidad única de las tierras costeras, los bosques y los pastizales del Este de la Bahía, sino que ayuda a hacerlos accesibles y significativos para el público para las generaciones presentes y futuras.

Algunos parques fueron diseñados para estar más cerca de vecindarios densos, algunos son más grandes y salvajes y otros son más recreativos con áreas de picnic y lagunas para nadar o centros interpretativos donde la gente se reúne. “Alentamos a las personas a que vengan a los parques donde hay césped y campos de voleibol”, dice Tuden. “Con algunos animales y árboles, pero no tanto como un hábitat de vida silvestre”. Ella dice que cuando las personas ingresan a tierras salvajes, les quitan tiempo y espacio a los animales porque [los animales] huyen y no pueden alimentar o cuidar a sus crías, lo que puede conducir a la pérdida de hábitat y alimentos.

Entre los muchos factores de estrés en el medio ambiente, como el cambio climático, la sequía, el peligro de incendios y la infraestructura, el impacto de la afluencia de personas es masivo y la conciencia es crítica. Por ejemplo, Tuden y la administración ven los efectos de los amados perros de la gente que no tienen correa, pisotean la vegetación sensible, amenazan a las aves y los animales que anidan en las tierras bajas y, en general, hacen que los parques sean inseguros. Además, el aumento de la basura sigue siendo un problema siempre presente.

Doug Bell, Gerente del Programa de Vida Silvestre del EBRPD cita tres principios simples de preservación de la naturaleza. Disfruta, pero no molestes. El senderismo puede impactar en la vida silvestre, pero se les pide a los visitantes que lean las señales y permanezcan en los senderos. Algunos senderos pueden estar cerrados porque las aves están anidando o porque otros animales salvajes pueden estar en peligro. Una vez, el dron de un visitante se estrelló contra el nido de un águila calva. Las águilas asustadas huyeron y los polluelos probablemente no sobrevivieron.

Otra regla importante es disfrutar, pero no alimentar, no importa lo tentador que sea. “Un animal alimentado es un animal muerto”, dice Bell. “La alimentación hace que los animales busquen comida en los botes de basura o áreas de picnic con consecuencias nefastas”. Los coyotes y los mapaches pueden volverse agresivos una vez que los humanos los alimentan y pueden morder a un niño o atacar a un adulto y cuando eso sucede los animales deben ser removidos.

Se desalienta encarecidamente la liberación de gatos en la naturaleza. “Esto aumentó durante la pandemia con las familias que no pudieron cuidar a sus mascotas”, dice Bell. Causó una sobrepoblación de gatos callejeros que amenaza a especies en peligro de extinción como el chorlito (un ave costera poco común) y la rata de bosque, entre otros roedores raros nativos de la zona. Los albergues son los mejores lugares para llevar felinos domésticos.

La liberación de animales acuáticos también es un problema para los diez embalses de pesca y los cuatro muelles de pesca costeros administrados por Joe Sullivan en EBRPD. “Queremos que la gente disfrute de la actividad familiar de la pesca, pero hay especies sensibles en peligro”, dice Sullivan. La liberación de peces dorados y tortugas adquiridos en las tiendas de mascotas que pueden transmitir enfermedades y parásitos puede acabar con poblaciones enteras de especies, algunas en peligro de extinción a nivel federal, como la rana de patas rojas de California, la salamandra tigre y la trucha arco iris que es nativa. Tenga en cuenta que todos los animales acuáticos en peligro de extinción se encuentran en los arroyos y nunca se permite pescar allí.

“La gente a veces libera peces por razones ceremoniales o religiosas, y lo agradecemos, pero hágalo de manera responsable”, dice Sullivan. Los peces que habitan los lagos del EBRPD son peces limpios y libres de enfermedades adquiridos en criaderos autorizados y acreditados, por lo que se recomiendan los peces de estos lugares en lugar de las variedades de las tiendas regulares de peces. Además, “tenga en cuenta que los animales liberados de cualquier tipo no durarán mucho”, señala Sullivan. “Es una vida difícil para una mascota sobrevivir en la naturaleza”.

La administración del EBRPD está encantada de que tantas personas estén visitando lo que es el trabajo de su vida y disfrutando de las increíbles tierras biodiversas accesibles para todos. Pero les recuerda a sus visitantes su responsabilidad. Porque su deseo de estar tan cerca de la naturaleza, sin cuidado ni respeto conscientes, en última instancia puede acarrear su destrucción.