El Gusano es un restaurante en el que fácilmente puedo quedarme por horas. De hecho, disfruté de unas horas ahí el pasado viernes. Fue una noche ocupada en el restaurante – el San Francisco Chronicle acababa de publicar su reseña del restaurante, y la poca gente que había durante la hora feliz rápidamente dio paso a una cenaduría poco después de las 6 p.m. Nuestra comida llegó en intervalos despacios pero había tanto que apreciar durante la espera que me mantuve satisfecha – las largas ventanas dejaban entrar una templada noche, los totopos y la cremosa salsa de chile de árbol eran irresistibles, y la Margarita Jamaicazo – una fuerte margarita suavizada con una infusión de tequila con flores de jamaica, y pepino – despertó mis sentidos. Las cosas se pusieron aún mejor cuando llegó la comida.

El Gusano es el restaurante mexicano que ha abierto sus puertas al público más recientemente en el área denominada Old Town de Oakland. Ubicado en la Calle Clay y esquina con la 11th, El Gusano es una taquería durante el día y un restaurante con servicio completo durante la noche. La cocina prepara una gran variedad de comida, desde los típicos platillos combo hasta dar un cambio completo y preparar verdaderas especialidades regionales mexicanas, y lo hacen sin ser muy genéricos o demasiado rebuscados. El Tampiqueño, cortes finos de carne asada Niman Ranch servida con una enchilada de barbacoa de carne de res, frijoles, y guacamole, pudo haber alimentado a una pequeña familia, a pesar de ello la última pieza de carne asada fue peleada. Los Callos a la Plancha, perfectamente asados en un estofado de chorizo y plátano macho, fue un muy balanceado platillo para comenzar la cena. Los Tostones de Carnitas no fueron particularmente interesantes, pero el gran montón de jugosas carnitas por solo $7 fueron una delicia. Casi todos los entremeses tienen un precio similar, un gran listado de bebidas en el menú de hora feliz, y los platillos principales que fácilmente pueden ser compartidos con precios de $12 a $16, El Gusano no solo es un lugar en el que se puede disfrutar y dejar pasar el tiempo, sino que es un lugar económico.

Me senté con Erin Brooks, una de las dueñas, para hacerle preguntas sobre el menú, el programa del bar, y su experiencia al abrir un restaurante en Oakland. Sus respuestas han sido editadas ligeramente para mayor claridad y longitud del artículo.  

Visión Hispana (VH): ¿Puedes hablarme sobre el concepto del restaurante?
Brooks: Hicimos un restaurante al que realmente queremos ir en nuestra noches de descanso cuando trabajamos en restaurantes (versus los dueños de restaurantes). Un lugar que no fuera caro, que sirviera porciones generosas, con tragos fuertes bien hechos. Solo queremos dar valor.

VH: Estoy asumiendo, debido al nombre del restaurante El Gusano, ¿que tienen un programa de mezcal?
Brooks: No puedes estar bebiendo tequila por cinco años sin conocer el mezcal. Siempre habíamos pensado que nuestro restaurante en Oakland sería más masculino, así que pensamos que un fuerte programa que incluyera el mezcal quedaría a la perfección, además nadie lo estaba haciendo aquí. Tenemos algunos cocteles con mezcal, pero eventualmente nos gustaría tener una lista completa. En las siguientes semanas tendremos nuestra lista completa de tequilas y mezcales. Tenemos más de 100 tequilas y no estoy segura de cuantos mezcales.

VH: Regresando a la comida, ¿tienes algún platillo favorito o alguno que más se venda?
Brooks: Tenemos bastantes. Cuando creamos el menú con nuestro primer chef no nos gustó la idea de tener un platillo distintivo. Si vas a crear un menú, ¿por qué no hacerlo especial en todo momento con cada platillo? Me parece que nuestro mole sobresale. Los Camarones Tropisueño son muy populares con todos. Tienen tequila, con un toque al final de crema de chile de árbol – es uno de los platillos más sexis. El callo de hacha es uno de los platillos más elogiado por los comensales. Las cosas que más se venden son el Tampiqueño y los huaraches, además los combos se venden bastante.

VH: ¿Cómo los trata Oakland?
Brooks: Amamos Oakland, vivo aquí, así que es mi casa. Nos encanta la verdadera diversidad de aquí. El Gusano (el lugar) estuvo en nuestra sangre, sudor y lágrimas; Michael, yo y mis socios estuvimos pintando, clavando, y martillando. Lo hicimos con todo nuestro dinero y tarjetas de crédito, así que no dejamos demasiado margen para mercadeo. En ese sentido, ha sido un poco difícil, pero este proyecto es muy personal para nosotros.