Agricultores y distribuidores de equipos están esencialmente convirtiendo los tractores en aspiradoras gigantes para eliminar los insectos Lygus, que causan una pérdida de ventas anual estimada en $200 millones en todo el estado. Los insectos perforan las semillas a medida que se desarrollan las bayas, lo que produce frutos de forma irregular, conocidos como cara de gato (cat-facing).

Aunque la investigación y el interés de los agricultores en aspirar insectos Lygus existe desde hace más de 25 años, una colaboración con la Comisión de Fresas de California, el Centro de Fresas Cal Poly, C&N Tractors y los agricultores ha mejorado en gran medida la eficiencia de las aspiradoras de insectos.

Más allá de abordar el problema siempre presente de los insectos Lygus, las aspiradoras lo hacen sin introducir productos químicos en los campos de fresas. Dado que el 75 por ciento de los productores de fresas de California producen sólo bayas orgánicas, o más probablemente una mezcla de orgánicas y convencionales, las aspiradoras de insectos han sido adoptadas en California, donde alrededor del 10 por ciento de la cosecha de fresas se cultiva orgánicamente.

"Tanto los productores orgánicos como los convencionales utilizan aspiradoras contra insectos porque, incluso con el cultivo convencional, o te quedas sin agroquímicos o simplemente se ha desarrollado demasiada resistencia y necesitas una solución mecánica no química", dijo John Lin, el director de ingeniería de automatización de la Comisión de Fresas de California y del Centro de Fresas Cal Poly, que se encuentra en el campus universitario de San Luis Obispo, California.

Lin dijo que hay alrededor de 300 máquinas en funcionamiento en todos los campos de fresas de California. La mayoría de los productores utilizan al menos un tractor dedicado como aspiradora o, en el caso de los productores más pequeños, retiran e instalan los ventiladores y conductos según sea necesario en el tractor. También hay empresas que prestan el servicio mediante el uso de tractores autónomos, esencialmente un Roomba para el campo, dijo Lin.

Un cliente satisfecho

Mayra Paniagua se involucró oficialmente en la industria de las fresas de California en 2014, cuando ella y miembros de su familia comenzaron a cultivar y comercializar fresas en Santa María en Golden State Farms, con aproximadamente 40 acres de producción. Sus padres se conocieron en los campos de fresas de California recogiendo bayas y más tarde fueron dueños y administraron su propia operación de cultivo.

Golden State Farms solo cultiva bayas convencionales, pero realizó una buena inversión cuando la empresa compró una aspiradora para insectos Lygus en 2016, y aprendió sobre el equipo como lo hacen la mayoría de los agricultores: de otros agricultores.

"Habíamos visto a otros productores implementarlo y nos mostraron qué funciona mejor para ellos", dijo Paniagua. “Así que también aplicamos eso a nuestros campos”.

Durante la temporada, Golden State Farms pasa la aspiradora por el campo al menos una vez a la semana, preferiblemente dos veces. No hay ningún misterio sobre su eficacia: se necesita aproximadamente una hora para aspirar un acre de bayas y es necesario limpiarlos de insectos muertos y otros desechos después de aproximadamente una hora.

"Puedes verlos y decir: 'Esto es eficiente'", dijo Paniagua. "Para los productores, observamos y notamos la diferencia, pero la comisión de la fresa ha realizado una investigación".

En algunos momentos de la temporada, echar a andar la aspiradora de insectos permite a Golden State Farms reducir el pesticida sintético que usaría en una pasada del campo hasta en un 50 por ciento, dijo Paniagua.

Es bastante significativo que los clientes minoristas hayan pedido estar presentes durante el uso de la aspiradora, y llamar la atención de los compradores de esa manera es importante para un productor, dijo.

"No mucha gente sabe lo que sucede en los campos, pero les invitamos a ver todas las prácticas sostenibles que estamos incorporando", dijo Paniagua. “Nos encanta compartir lo que hacemos, nos encanta que la gente vea cómo se cultivan las fresas y qué contienen. Somos productores progresistas, somos productores concientizados y, al final del día, todo lo que hacemos, lo hacemos con cuidado y amor, y eso se nota”.

Un esfuerzo de equipo

Lin dijo que la idea surgió por primera vez cuando los productores usaban aspiradoras de mochila para muestrear poblaciones en el campo. El salto de un sistema pequeño a un vacío masivo no tomó mucho tiempo.

Lin dijo que Hillary Q. Thomas-Sanchez, una entomóloga que fue directora principal de investigación en la comisión de la fresa, se hizo cargo del proyecto. En ese entonces, la aspiradora sólo eliminaba alrededor del 2 por ciento de los insectos Lygus de las plantas. Hizo algunas modificaciones y experimentó, encontrando los parámetros óptimos para operar la aspiradora. Thomas-Sanchez aumentó la eliminación de Lygus al 18 por ciento.

Lin se unió a la comisión y al centro de fresas en 2016 para trabajar en la máquina, y la comisión financió una clase dedicada a trabajar en la mejora de la aspiradora como parte de un proyecto de diseño senior. Veinticinco estudiantes y tres profesores de Cal Poly trabajaron en el proyecto, separando y estudiando cada elemento de la máquina, desde el flujo de aire, los conductos, la hidráulica y otros aspectos. Se incorporó a C&N Tractors, que tiene oficinas en Watsonville y Paso Robles, para garantizar que, cualquiera que fuera el objetivo del proyecto, pudiera fabricarse y venderse.

Al final, el proyecto duplicó con creces el flujo de aire a través de los conductos, aumentando la eliminación de Lygus dos o tres veces, dijo Lin. Esa versión fue lanzada hace unos 20 meses. Desde entonces, C&N ha vendido más de 50 aspiradoras y alrededor de 70 de los modelos originales han sido modificados con los nuevos planes. Casi 100 han sido modificados mediante una “solución rápida” que cuesta sólo unos pocos cientos de dólares, dijo Lin, y que mejora el flujo de aire en aproximadamente un 30 por ciento.

Por ahora, no hay planes de seguir modificando la aspiradora con la esperanza de aumentar su eficiencia, dijo Lin.

"La comisión cree que hemos llevado las aspiradoras tan lejos como sea práctico para los productores", dijo. “Cambiamos el flujo de aire, los conductos, las aspas del ventilador y el sistema hidráulico. Intentamos aprovechar la mayor cantidad posible de caballos de fuerza del tractor.

“Ahora ya se comprende el valor de las aspiradoras contra insectos”, dijo. "Existe conciencia al respecto y ahora hay empresas que construyen sus propias aspiradoras de insectos personalizadas y las brindan como un servicio".

Se han realizado algunas investigaciones sobre la eficacia de la máquina para eliminar la drosophila de alas manchadas, que afecta a las fresas y muchas otras frutas. Y eso no es todo. Más allá de eliminar una plaga de las plantas, la agitación del aire al utilizar la aspiradora para insectos mejora la polinización.

"Hemos descubierto que existe la posibilidad de que la aspiradora de insectos también ayude con la polinización, para ayudar con la polinización de las flores de fresa, por lo que existe un potencial allí", dijo Lin. "Las frutas poco polinizadas también se deforman".

La versión original de este artículo fue publicada en vegetablegrowersnews.com. El artículo fue traducido al español por Visión Hispana Newspaper.