Sabor del Barrio: Serie de artículos que exploran la escena de la comida latina en el Este de la Bahía ---

Es miércoles por la tarde, estoy sentada en el restaurante Cosecha en Oakland y veo a un hombre de saco azul pedir un pozole. La chef, Dominica Rice, sale a la barra para explicarle cortésmente que ‘el día de hoy no hay pozole’. Ella sugiere algo más, hablan un poco sobre los especiales del fin de semana, y él se sienta y espera por sus tacos. Momentos después Rice me comenta sobre los horarios del hombre, y lamenta que no pueda comer en el restaurante ciertos días. No hay duda que la comida de Cosecha, preparada con la sensibilidad de Rice y especial atención en el uso de ingredientes locales y de alta calidad, ha ganado un fiel grupo de seguidores. Parte de la atracción, es la atmósfera que se respira aquí, es insinuante y comunitaria muy parecida a los puestos de comida en un mercado mexicano (sin el polvo y el ruido). Cosecha se ubica en el Housewives Market dentro de Swan’s Marketplace, un lote que ha sido restaurado en una esquina tranquila del Viejo Oakland. Sobre la larga barra hay coloridos jarrones de aguas frescas, el pizarrón enlista el menú de los especiales del día, los clientes se sientan en mesas de madera comunitarias que se extienden hasta el centro del mercado, y la vista del largo mostrador da hacia la soleada ventana.
 
Le pregunto a Rice, quien trabajó para el famoso restaurante Chez Panisse, cómo fue crecer en Los Ángeles, abrir su primer restaurante, y qué significa cocinar comida mexicana con ingredientes locales.

Visión Hispana: ¿En dónde te criaste?

Rice: Nací en el centro de Los Ángeles, en Chinatown, mi madre también nació ahí. Mis abuelos compraron la casa en Chinatown en los años 50’s. Ambos son de México. Mi madre aún vive con mi papá en la casa de Chinatown. Solía envidiar a todos esos chefs quienes crecieron en una granja productora de leche en Jersey o en una huerta de manzanas en New Haven—pero me siento afortunada de haber crecido en medio de granjeros mexicanos y chinos  dentro de nuestro vecindario. Cualquier área en donde hubiera tierra se convertía en un lugar para plantar chayotes, col china, y pepinos. También estuve expuesta a toda la comida que una ciudad como Los Ángeles ofrece – para el almuerzo de los domingos después de misa solíamos tener una gran comida de platillos chinos, y como adolescente crecí comiendo sandwiches estilo vietnamés y comida tailandesa.

Visión Hispana: Platícame sobre tu experiencia como cocinera y como te inspiró a abrir este restaurante.

Rice: Mi primer recuerdo en mi mente es estar ayudando a mi abuela a limpiar frijoles durante la mañana para que estuvieran listos para ese día. En la escuela y en casi todos los restaurantes en los que trabajé, el cocinar siempre estaba relacionado con las tradiciones francesas, italianas y españolas. La conversación sobre comida mexicana siempre era efímera. Nunca tuve realmente una oportunidad para ejercerla. Después de vivir en Nueva York fui a la Ciudad de México, y aun ahí estuve trabajando para un restaurante cuya inspiración era la comida francesa. En mis días libres iba a los mercados y hablaba con los vendedores y las señoras. En los mercados hay un área de verduras, una sección de carnes y siempre una sección en donde las señoras venden las comidas calientes. Tienen un menú pequeño y sus especiales cambian a diario. Es comida hecha en casa, y es la mejor.

Visión Hispana: Para la gente que no ha probado tu comida, ¿puedes describir un platillo que pienses refleja la esencia del restaurante?

Rice: Tenemos algunos [platillos]. Todos los lunes, tenemos un maravilloso mole verde hecho en casa. Tratamos de hacer cosas que no vas a encontrar en otro restaurante, y casi ningún restaurante mexicano preparará su propio mole verde estilo casero el lunes e inclusive ¡en sábado! Y, por supuesto nuestros tacos de camarón son muy especiales, ya que los preparamos con camarones salvajes, son pescados en su hábitat natural y nos los traen frescos todos los viernes.

Visión Hispana: ¿Por qué el nombre de Cosecha?

Rice: Quería encontrar un nombre que representara la sensibilidad del Área de la Bahía. La palabra cosecha representa el corazón y espíritu de la Bahía, para mi es más que cosechar ingredientes de calidad, se trata de cosechar a la comunidad.

Visión Hispana: ¿Cuál es el papel que tu restaurante y otros restaurantes de comida mexicana y con estilo similar están representando en el Este de la Bahía?

Rice: Hay algunos lugares que están mostrando a la cocina mexicana de una nueva manera, tenemos a Copita en Sausalito, Comal en Berkeley, y nosotros aquí en el centro de Oakland. Estoy muy emocionada al respecto. Lo mismo sucedió en Nueva York hace ya un tiempo, en donde había muchos chefs asiático–americanos quienes pasaron por una experiencia de entrenamiento en comida francesa y entonces decidieron darle apertura a su propios proyectos los cuales estaban más cerca de su corazón. Con Cosecha, lo mismo que ellos, quería hacer algo independiente, sincero, sin arriesgar capital, y directo del corazón.

Visión Hispana: Hay una idea de que los tacos, y en general, que toda la comida mexicana debería ser barata – ¿cuál es tu reacción ante ello? 

Rice: Si comparamos con otros restaurantes, nuestros precios son extremadamente razonables. No voy a poner en riesgo la calidad de nuestros platillos; todos los días traemos ingredientes locales limpios y frescos del Área de la Bahía. Cuando abrí Cosecha, quería que todos fueran invitados sin importar el aspecto económico. Puedes venir y disfrutar una taza de café con una galleta de lima, o solo un taco con agua fresca. O puedes ordenar una botella de prosecco y disfrutar de algunos platillos y una ensalada. Aquí siempre hay algo para todos.

El restaurnte Cosecha se encuentra en 907 Washington St., Oakland, CA 94607.