La mayoría de las personas no pueden imaginar lo que es tener 100 años. La mayoría de los 80,000 centenarios (personas de 100 años de edad o más) que viven hoy en los Estados Unidos probablemente tampoco podrían imaginarlo. Hace cien años, la esperanza de vida promedio era de 53.5 años para los hombres y 56 años para las mujeres.

Para celebrar a personas tan especiales y abordar los estereotipos sobre el envejecimiento, SCAN Health, una organización sin fines de lucro enfocada en personas mayores, recientemente comenzó una campaña fotográfica llamada "Etapas: 100 sobre 100". Cada semana, SCAN publica un retrato de uno de sus miembros que ha cumplido 100 años o más, junto con un ensayo biográfico para honrar su vida. Las fotografías han sido capturadas por el fotógrafo Robert Duron durante cada una de las más de 100 fiestas de cumpleaños organizadas por Independence at Home, un servicio comunitario de SCAN.

Uno de los centenarios hispanos destacados es Alta Regalado, quien recientemente celebró su cumpleaños número 100. Alta "Grace" Regalado es originaria de Jerome, Arizona. El español era el primer idioma de Alta, pero cuando era niña, no se le permitía hablar español en la escuela. Alta y su esposo Phillip se casaron en 1934 y disfrutaron 54 años de matrimonio antes de su fallecimiento. Después de la muerte de su esposo, Alta empezó a bailar, lo que significaba tomar tres autobuses para llegar a la clase de baile a la edad de 69 años. Ha sido bailarina de folclórico durante casi 32 años y su hija, Geraldine Muñoz, es parte del mismo grupo de baile.

"Siempre hay algo que hacer si quieres hacerlo", dice Regalado. “Puedo caminar, puedo bailar. Siempre estoy lista para ir a cualquier lado, aceptar una invitación en cualquier momento".

"Mi mamá es muy positiva y muy activa, siempre está lista para ir a algún lado", dice Muñoz. A los ochenta años, Muñoz es la compañera de su madre en un estilo de vida divertido y activo que las mantiene saludables y disfrutando de la vida.

"Siempre me pregunta," ‘¿qué vamos a hacer hoy?’, Así que siempre la llevo a algún lado", dice Muñoz. “Bailamos juntas, hacemos Tai Chi, hacemos fiestas dos veces al mes y disfrutamos de muchas cosas juntas. Comemos bien, nos reímos mucho y seguimos activas”.

El equipo de madre e hija representa lo contrario de las percepciones negativas sobre el envejecimiento. La visión común de la vida después de los ochenta a menudo incluye una pérdida de independencia, discapacidad física y demencia u otra enfermedad.

"Queremos mostrar que tal visión no es necesariamente el caso", dice Lisbeth Briones-Roberts, gerente de divulgación de marketing de SCAN. "Estamos enfocados en la belleza del envejecimiento y en la lucha contra los estereotipos negativos del envejecimiento. Alentamos a las personas a ver a los adultos mayores como lo hacemos nosotros, que pueden ser independientes y tener una calidad de vida y ser una contribución significativa a la comunidad".

Muñoz es muy clara acerca de las elecciones simples pero importantes que las personas hacen para vivir una vida larga y disfrutar cada día. "Mucha gente lo trae consigo", dice ella. "La gente necesita moverse más y comer mejor".

Ella señala que fue su madre quien tomó la acción de encontrar grupos y actividades para personas mayores y participar activamente en la comunidad.

"Para las personas que temen envejecer, busque un grupo de personas mayores", agrega Muñoz. "Mi mamá siempre está haciendo nuevos amigos".

Deb Schwark es directora del Center for Elders' Independence (CEI) en San Leandro, un centro de cuidado para personas de la tercera edad que ofrece actividades, entretenimiento, comidas y servicios de atención médica para personas mayores que viven en su propio hogar.

"A medida que las personas envejecen y pierden su sistema de apoyo, se sienten muy solas, pero pueden establecer una nueva comunidad y recuperar su deseo de vivir", dice Schwark.

CEI tiene varios participantes que tienen cien años o que están cerca de la marca del siglo.

"Tenemos varios participantes que se sentían deprimidos y aislados o sin apoyo familiar", dice Schwark. "No tenían una muy buena perspectiva de la vida en general. Una mujer entró en una silla de ruedas y tenía miedo de salir. Ahora camina, visita el centro cinco veces por semana y está muy agradecida por la vida y por hacer nuevos amigos.

Una combinación de interacción social y actividad física es lo que marca la diferencia crítica para los adultos mayores de más edad.

"Un caballero también se sentía aislado y estaba en una silla de ruedas después de un derrame cerebral", agrega. "Con rehabilitación física varias veces por semana, ahora camina con un bastón y sale a la comunidad con su familia".

A cualquier edad, la felicidad y la conexión social de una persona son clave para su bienestar físico.

"Creo que he vivido una vida feliz", dice Regalado, quien disfruta mucho de sus clases de ejercicio, clases de baile y actuaciones de baile. También disfruta de tres comidas al día, además de refrigerios y se viste bien cada vez que sale.

Con admiración y algo de asombro, la hija de Regalado, Geraldine, dice que su madre, "Siempre tiene hambre y siempre baila. Y todavía usa sus botas de baile”.