Los terribles incendios forestales de California de 2017 y 2018 sorprendieron a la mayoría de las personas con la guardia baja, pero no sorprendieron a los astutos observadores de la política y gestión estatal de incendios forestales. Los críticos habían advertido durante muchos años que el empeoramiento de las condiciones en todo el estado aumentaba el riesgo de una "tormenta perfecta" de incendios forestales cataclísmicos. El incumplimiento de esas advertencias ha llevado al Instituto Independiente a otorgar un grupo de agencias públicas, lideradas por el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire), su octavo Premio California Golden Fleece®, un deshonor otorgado trimestralmente al estado de California o agencias locales o proyectos gubernamentales que estafan a los contribuyentes o rompen la confianza pública. Aunque Cal Fire ha culpado a Pacific Gas & Electric Company por causar el incendio forestal más mortal del estado, encontramos que Cal Fire y otras agencias estatales y federales tienen la culpa de permitir que persistan las condiciones de combustible que permitieron que tantos incendios forestales alcanzaran proporciones épicas.

Múltiples funcionarios y agencias gubernamentales contribuyeron a la destructividad sin precedentes de las temporadas de incendios forestales 2017 y 2018 al perseguir, durante décadas, prioridades equivocadas e incentivos perversos. Esto incluye impedir políticas sensatas y efectivas de prevención de incendios.

Los incendios forestales de California en 2017 y 2018

California tiene una larga historia de incendios forestales importantes, pero la destructividad de los incendios forestales de 2017 y 2018 no tuvo precedentes. Cualquiera que vio las noticias de televisión vio historias desgarradoras sobre la muerte y destrucción de los incendios forestales en el Estado Dorado. En 2017, casi 9,000 incendios forestales devastaron California, quemando 1.2 millones de acres de tierra, destruyendo más de 10,800 estructuras y matando al menos a 46 personas.

Los incendios forestales de 2018 fueron aún más destructivos. Quemaron más de 1.8 millones de acres de tierra de California. La gente perdió 17,133 estructuras residenciales, 703 estructuras residenciales comerciales/mixtas y 5,811 estructuras menores. 2018 también fue el año más mortal para incendios forestales en California, con más de 100 personas muertas, incluidas 86 víctimas mortales del Camp Fire y alrededor de la ciudad de Paradise en el condado de Butte.

Las primeras estimaciones de la Oficina del Comisionado de Seguros de California concluyeron que solo tres incendios forestales de 2018 (Camp Fire, Hill Fire y Woolsey Fire) causaron más de $9 mil millones en daños por 28,500 reclamos de seguros. En total, los incendios forestales de 2017 y 2018 causaron $36 mil millones en daños totales.

Los incendios forestales de California de 2017 y 2018 fueron históricamente mortales sin precedentes, pero una causa fundamental fue completamente mundana: incentivos perversos que desalientan la prevención de incendios y, por lo tanto, aumentan los riesgos de futuros incendios.

En el año fiscal que terminó el 30 de junio de 2018, Cal Fire gastó $947 millones en extinción de incendios. Cuatro años antes, el gasto e-fund fue de solo $242 millones. Apenas dos meses después del año fiscal 2019, ya había agotado su presupuesto de fondos electrónicos para 2019 de $443 millones y solicitó otros $234 millones.

Sin embargo, solo entre el 2 y el 8 por ciento del presupuesto total de Cal Fire se destina a actividades de prevención de incendios, dependiendo de qué parte de los fondos para el programa de Campamentos de Conservación de Cal Fire, que administra principalmente los equipos de presos de la prisión, se asigna a actividades de prevención. Independientemente de si es el 2 por ciento o el 8 por ciento o en algún punto intermedio, el financiamiento para la prevención es una cantidad insignificante del presupuesto total.

A medida que California ardía, cantidades récord de dinero de los contribuyentes y un número récord de personal de lucha contra incendios se dedicaron a la supresión de incendios forestales, no a la prevención. Gastar más dinero mientras se ve más muerte y destrucción no es una señal de éxito, sino de prioridades equivocadas. Sugiere que los contribuyentes y residentes de California no han recibido el mejor rendimiento de los dólares de sus contribuciones por la seguridad contra incendios forestales.

La conclusión es que, durante décadas, las autoridades de California han invertido poco en la prevención proactiva de incendios forestales y han dependido demasiado en tácticas reactivas contra los incendios forestales.

Recomendaciones para la prevención, detección temprana y supresión rápida de incendios forestales de California

1. Enfatizar el manejo forestal proactivo y la restauración forestal

Los administradores de las tierras forestales de California (federal, estatal, local y privado) deben participar en el manejo forestal a gran escala. Hacer de esto una prioridad es esencial porque durante mucho tiempo se ha descuidado la administración forestal adecuada, lo que lleva a la acumulación de cargas peligrosas de combustible. De hecho, antes del estallido del County Fire en el condado de Yolo el 30 de junio de 2018, los expertos en incendios advirtieron a los funcionarios que el área estaba en mayor riesgo.

2. Realizar más incendios prescritos o controlados

Los incendios prescritos son "el uso intencional del fuego para reducir los riesgos de incendios forestales, limpiar árboles caídos, controlar enfermedades de las plantas, mejorar los hábitats de pastizales y vida silvestre y restaurar los ecosistemas".

Los incendios controladas son relativamente baratos. La supresión de un incendio generalmente cuesta más de $800 por acre, mientras que los incendios controlados cuestan alrededor de $200 por acre. Los incendios controlados son lentos y tediosos, especialmente debido a las limitaciones sobre cuánto se puede quemar en un día, con un tamaño promedio de 90 a 100 acres.

Los incendios prescritos son una estrategia probada que ha perdurado en el tiempo. Mucho antes de Cal Fire, las tribus nativas americanas usaron exitosamente fuegos controlados para limpiar los arbustos y rejuvenecer el bosque para evitar incendios más grandes. Descubrieron que la forma más efectiva de combatir el fuego es usar el fuego para su ventaja.

3. Permitir incendios naturales de baja intensidad

Los encargados de formular políticas deben superar la tendencia de ver cada incendio como una amenaza importante que justifica la supresión inmediata y completa. La realidad es más compleja: algunos incendios naturales en realidad reducen la amenaza de incendios forestales graves. Escribiendo en Science en 2015, un equipo de investigadores, incluidos tres en California, concluyeron: "El clima cambiante y las décadas de acumulación de combustible hacen que los esfuerzos para suprimir cada incendio sean peligrosos, costosos y desaconsejados". La práctica de suprimir cada incendio en California ha resultado en más mega fuegos a lo largo de los años.

4. Fomentar un mayor uso de "cortafuegos"

Si bien las interrupciones pueden no ser suficientes por sí solas para detener todos los incendios, su uso, combinado con otras prácticas de administración proactiva, puede ser muy eficaz para prevenir y contener incendios forestales. Si bien no es barato construir estos descansos (los costos laborales son de $2,000 a $3,000 por acre), pueden ahorrar millones de dólares por cada incendio que ayudan a prevenir o contener.

La versión original de este artículo fue publicada en el sitio web del Independent Institute: https://bit.ly/2Np5WV4. El artículo fue editado y traducido al español por el periódico Visión Hispana.