¿Qué tienen en común el estrés, la soledad y la falta de sueño? Todos son factores que pueden debilitar su sistema inmunológico y hacerlo más susceptible al COVID-19, según Christopher Fagundes de la Universidad de Rice, profesor asociado en el departamento de ciencias psicológicas que estudia el vínculo entre la salud mental y la inmunológica.
"En mi campo, hemos realizado un gran trabajo para analizar qué predice quién tiene resfriados y las diferentes formas de enfermedades respiratorias, y quién es más susceptible a enfermarse", dijo Fagundes. "Hemos descubierto que el estrés, la soledad y la falta de sueño son tres factores que pueden comprometer seriamente los aspectos del sistema inmunitario que hacen que las personas sean más susceptibles a los virus si están expuestos. Además, el estrés, la soledad y la interrupción del sueño promueven la respuesta del sistema inmunitario de la producción de citocinas proinflamatorias. La producción elevada de citocinas proinflamatorias puede generar síntomas sostenidos de infección de las vías respiratorias superiores".
Y aunque esta investigación previa se ha centrado en diferentes virus del resfriado y de las vías respiratorias superiores, dijo que "no hay duda" de que estos efectos serían los mismos para COVID-19.
Un estudio previo de Fagundes analizó el impacto que tiene la soledad en la salud inmunológica. Ese trabajo indicó que las personas sanas y no inmunocomprometidas que pasan menos tiempo cerca de otras personas y están expuestas al virus del resfriado tienen significativamente más probabilidades de enfermarse y experimentar síntomas peores que las personas que salen y socializan.
Es una paradoja interesante durante la pandemia mundial de COVID-19, dijo Fagundes, cuando se alienta a las personas y en algunos lugares se les exige que se queden en sus casas para evitar una mayor propagación del virus.
Otro factor importante que afecta la salud inmunológica es la falta de sueño, dijo Fagundes, que señaló que se ha demostrado una y otra vez en estudios anteriores sobre el tema.
"El consenso abrumador en el campo es que las personas que no duermen bien una noche de forma sistemática (7-9 horas para adultos, con una variación de lo que es óptimo) aumentan las probabilidades de que una persona se enferme", dijo.
Fagundes dijo que aunque el consumo de alcohol, ciertos trabajos y otros factores hacen que algunas personas tengan más probabilidades de dormir mal, el estrés psicológico tiene un tremendo impacto en la calidad del sueño de una persona.
"También es importante tener en cuenta que cuando hablamos de estrés, nos referimos al estrés crónico que tiene lugar durante varias semanas, no un solo incidente estresante o unos pocos días de estrés", dijo Fagundes. "Un incidente estresante aislado no parece hacer que una persona sea más susceptible al resfriado o la gripe".
Sin embargo, incluso en ausencia de falta de sueño, el estrés crónico solo es lo suficientemente perjudicial para el sistema inmunitario como para hacer que las personas tengan más probabilidades de enfermarse, dijo Fagundes.
"Sin lugar a dudas, el trabajo previo sobre este tema demuestra claramente que el estrés crónico afecta nuestro sistema inmunológico de una manera que nos hace más susceptibles a los virus y los resfriados", dijo. "Solo piense en los estudiantes universitarios que se enferman después de semanas de estrés mientras estudian para un gran examen".
Fagundes dijo que las mejores maneras de mitigar los efectos nocivos para la salud de la soledad y el estrés durante la pandemia de COVID-19 son mantenerse conectados con los demás a través de la comunicación, particularmente las videollamadas.
"Hay alguna evidencia de que puede ser mejor hacer una videoconferencia en lugar de tener una llamada telefónica regular para reducir la sensación de aislamiento", dijo. "Hay algo en chatear con la gente y tenerlos 'contigo' visualmente que parece ser más un amortiguador contra la soledad".
Fagundes también señaló que es importante mantener una rutina durante los momentos estresantes.
"Esto regulará su sueño y le permitirá concentrarse en objetivos y planes inmediatos", dijo. "A su vez, pensarás menos en las cosas y te sentirás que has logrado algún objetivo".
Fagundes dijo que a veces también es útil que las personas identifiquen pensamientos inexactos que refuerzan el pensamiento y las emociones negativas.
"La gente a menudo se convence de que una situación es mucho peor de lo que es al decirse cosas que no son ciertas", dijo. "A esto le llamamos ‘distorsiones cognitivas’. Por ejemplo, es común pensar gravemente sobre una situación convenciéndose de que el peor de los casos es el más probable. Cuando las personas aprenden a identificar y luego refutar estos pensamientos, a menudo se sienten mucho mejor".