Investigadores estadounidenses y mexicanos buscan una solución alimentaria global
¿Puede un maíz antiguo de México ayudar a alimentar a las personas en las regiones en desarrollo de todo el mundo? Los investigadores aquí en el norte de California y en México han estado trabajando duro para responder esa pregunta.
Muchos investigadores habían buscado durante muchos años un tipo de maíz indígena que produjera cultivos grandes y saludables con poco o ningún fertilizante. Hace solo unos años se redescubrió una variedad de maíz de este tipo en una zona remota del estado de Oaxaca, lugar en donde se originó todo el maíz.
Conocido vagamente como "maíz de la Sierra Mixe" del poblado de Totontepec, México, la variedad crece muy bien en suelos con bajo contenido de nitrógeno. El nitrógeno es un nutriente esencial para las plantas y los investigadores descubrieron que el maíz de la Sierra Mixe recibe gran parte del nitrógeno que necesita de la atmósfera, en lugar de requerir grandes cantidades de fertilizantes sintéticos.
"Este tipo de maíz es capaz de absorber nitrógeno de la atmósfera (no del suelo) y de esa manera auto fertilizarse", menciona Javier López, profesor de agronomía del Tecnológico del Valle de Oaxaca.
"Es posible gracias a microorganismos que viven en sus ‘raíces flotantes’ que toman el nitrógeno (de la atmósfera) para que el maíz pueda auto fertilizarse y seguir creciendo de forma natural. La región tiene un contenido muy bajo de nitrógeno en su suelo, pero el maíz crece hasta cinco metros de altura -- el maíz es muy saludable y vigoroso”.
El maíz Mixe lleva el nombre de la región, Sierra Mixe, que se encuentra al noreste de la ciudad de Oaxaca. En esta parte escarpada y remota de las montañas de la Sierra hay una aldea de 900 residentes que se ha convertido en el centro del trabajo de investigación.
El municipio y la comunidad del pueblo fueron socios clave del proyecto de investigación. Gracias al Acuerdo de Acceso y Participación de los Beneficios (ABS, por sus siglas en inglés) con la comunidad y con el permiso del gobierno mexicano, se tuvo acceso a los materiales biológicos y de esa manera pudieron ser utilizados.
Allen Van Deynze es director del Centro de Biotecnología de Semillas de la Universidad de California, Davis (UC Davis, Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales). Como parte del equipo de investigación internacional, Van Deynze ha viajado al pueblo oaxaqueño seis veces en los últimos tres años.
"Estamos tratando de entender cómo el maíz puede beneficiar a otras comunidades y confirmar como es que este maíz se puede cultivar sin ningún fertilizante", menciona.
"Otro tipo de maíz no obtiene nitrógeno del aire, o si lo hace, es en un porcentaje muy bajo. Este [maíz] obtiene aproximadamente el cincuenta por ciento del nitrógeno que necesita del aire. Es un maíz tropical que crecería en otras regiones tropicales que están en la misma latitud que Oaxaca".
Van Deynze señala que los rendimientos de maíz en los países en desarrollo son tan solo una décima parte de los que se producen en EE.UU. La importancia del maíz Mixe es que una mayor producción de cultivos significaría una mayor seguridad alimentaria para los países en desarrollo que tienen suelos pobres o donde los agricultores no tienen acceso a fertilizantes comerciales.
"El objetivo es cultivar el maíz en África u otras regiones donde existe la necesidad de mayores cosechas", agrega. “Nuestro objetivo es reproducir el maíz para regiones templadas para reducir los insumos de fertilizantes sintéticos. También es mejor para el medio ambiente obtener nitrógeno del aire (en lugar del uso de fertilizantes)".
Con la investigación inicial de prueba de concepto completa, Van Deynze dice que el siguiente paso es asociarse con una corporación o una organización sin fines de lucro para desarrollar el maíz para el mercado.
"Queremos que esto salga a la luz y se desarrolle, y que sea útil para otras personas", dice. "El sueño más grande es aplicarlo a otros cultivos como el arroz y el trigo".
Más inmediatas que los beneficios globales potenciales de la investigación científica son las muchas formas en que la comunidad de la aldea se ha beneficiado en los últimos años.
"Al final de cada temporada, tuvimos una reunión en español en el pueblo para explicar nuestros hallazgos y compartir los resultados ", dice Van Deynze. "Entonces, ellos también están aprendiendo".
"Hemos estado sensibilizando a la comunidad y a los agricultores para que conserven sus maíces y sus recursos naturales", agrega López. “Y guiándolos de una manera ecológica para utilizar la menor cantidad de agroquímicos en las prácticas agrícolas”.
El proyecto de investigación también ha proporcionado beneficios económicos a la comunidad local, con la construcción de oficinas públicas que sirven a la comunidad, así como el empleo de personas locales.
"Queríamos que la comunidad fuera dueña del proyecto", dice Van Deynze. "Estamos trabajando con sus materiales (tierra, maíz), pero ellos han estado trabajando con estos materiales durante miles de años. Estamos aprendiendo juntos".