Hace tiempo escribí una columna que ofrecía consejos para los cuidadores, sin saber que pronto yo misma me convertiría en cuidadora.

Unos meses más tarde, mi papá fue trasladado de urgencia al hospital para una cirugía de emergencia. Luego vino el diagnóstico de cáncer. Ahora, padece citas interminables, escaneos y extracciones de sangre, sin mencionar la quimioterapia cada dos semanas, tres días a la vez, administrada en el hogar a través de una bomba portátil.

De la noche a la mañana, la vida cambió para él, para mi mamá, quien se convirtió en su cuidadora de tiempo completo, y para mí. Vuelo al sur de California cada dos semanas para ayudar.

Usualmente puedo trabajar cuando estoy en casa de mis padres. Pero a veces necesito tomarme un tiempo. Cuando lo hago, el Paid Family Leave Program de California me reembolsa una parte de mi salario.

Muchos de ustedes tal vez no saben que pueden tomarse hasta seis semanas de vacaciones pagadas en un período de 12 meses para vincularse con un nuevo niño o cuidar a un ser querido enfermo. No todo debe tomarse de una vez. Puede dividirlo en dos o tres partes, o incluso días individuales u horas, como lo hago yo.

Aún muchos californianos que conocen el programa no lo utilizan debido al papeleo excesivo, o la pérdida de una gran parte de sus salarios, dicen expertos.

A partir de este año, el programa aborda algunos de los obstáculos: ahora usted puede recibir hasta el 70% de su salario, según sus ingresos, en comparación con el 55% de antes. Y se sacó el período de espera de siete días que se requería previamente, lo que significa que sus beneficios pueden comenzar el primer día que los necesite.

El Paid Family Leave Program de California, el primero en el país, entró en vigencia en 2004. Está financiado por empleados a través de deducciones de las colillas de pago.

Usted puede calificar si trabaja para un empleador de cualquier tamaño, en el sector público o privado, siempre y cuando haya contribuido recientemente al programa.

Desde que comenzó el programa, alrededor de 2.65 millones de californianos han solicitado licencias pagadas. Cerca del 90% de los pedidos fueron de madres y padres usando el beneficio para relacionarse con un nuevo hijo biológico, adoptado, o en cuidado temporal, según el Employment Development Department (EDD) del estado.

Las nuevas reglas, que aplican a reclamos efectuados a partir del 1 de enero, aumentan el reemplazo salarial a cerca del 60% a 70% de su salario, y los empleados con bajos ingresos califican para la tasa más alta. Puede colocar su salario en la calculadora online de beneficios del departamento en edd.gov para ver cuánto obtendría.

El beneficio máximo es de $1,216 por semana.

Danny Contreras, de 36 años, escuchó por primera vez sobre la licencia familiar pagada cuando nació Joseph, “JoJo”, su hijo mayor, en 2013. Contreras se tomó seis semanas, dividas en dos períodos, para vincularse con su bebé recién nacido.

Cuando nació su segundo hijo, Danny Jr., en 2016, se tomó tres semanas.

“Le digo a todos, especialmente a los papás: ‘Aprovecha esto. Quédate con tus hijos. Quédate con tu esposa’”, dijo el residente de Watsonville. “Ese es un tiempo sagrado”.

En 2015, la Family Caregiver Alliance les preguntó a 141 personas que cuidaban de un familiar enfermo sobre el programa de licencia pagada de California. Sólo el 12% que era elegible lo usó, dijo Leah Eskenazi, directora de operaciones de la alianza.

Los cuidadores informaron dos obstáculos principales: el reemplazo de salario insuficiente y un complicado proceso de aplicación, dijo.

Puedo atestiguar que el papeleo es difícil y también lo es conseguir ayuda. El Employment Development Department está trabajando para simplificar el sistema de aplicación online, disponible en edd.ca.gov/SDI_Online, dijo Loree Levy, una de las voceras del departamento.

Si necesita ayuda con su aplicación o beneficios, pueden intentar llamando al número de teléfono general (877-238-4373), pero a menudo lo dejan esperando con una grabación. Además, Legal Aid at Work, una organización nacional con sede en San Francisco, maneja una línea de ayuda, Work and Family Helpline (800-880-8047) que recibe alrededor de 1,500 llamadas al año de trabajadores que buscan ayuda con el Paid Family Leave y otros programas.

Si todavía está trabado, intente con la California Work & Family Coalition en el 510-473-2216.

This story was produced by Kaiser Health News, which publishes California Healthline, a service of the California HealthCare Foundation.