La mayor amenaza para la salud de los jóvenes de Estados Unidos no es la adicción a los opioides o el cáncer, sino la diabetes. La cantidad de niños y adolescentes diagnosticados con diabetes tipo 2, la llamada diabetes "adulta" aumentó un 5 por ciento cada año entre 2002 y 2012.

La enfermedad condena a millones de estadounidenses a muertes prematuras. Tratarla cuesta más de $100 mil millones al año. En consecuencia, es la condición crónica más costosa de la nación. Quizás lo más triste de estas estadísticas es que la diabetes se puede prevenir. Pero los esfuerzos para evitar que los jóvenes contraigan la enfermedad han fracasado. Se necesita un nuevo enfoque, uno que combata la diabetes con programas de educación rigurosos y dirigidos individualmente.

La diabetes tipo 2 generalmente es el resultado de la obesidad, que evita que el cuerpo regule los niveles de azúcar en la sangre. El porcentaje de niños obesos se ha triplicado en el último medio siglo. Así que la prevalencia de la diabetes también ha aumentado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que uno de cada tres estadounidenses tendrá diabetes para el año 2050. La condición puede llevar a enfermedades devastadoras. La mitad de los pacientes con diabetes mueren de enfermedades del corazón. La diabetes es el principal culpable de casi la mitad de los casos de insuficiencia renal.

Los jóvenes diabéticos están especialmente en riesgo. Más del 70 por ciento de las personas diagnosticadas con diabetes tipo 2 como niños o adolescentes sufren al menos una complicación relacionada con la diabetes.

Por varias razones, los diabéticos tienen problemas para adherirse a los planes de tratamiento. Solo el 10 por ciento de los pacientes siguen los regímenes de ejercicio, dieta y medicamentos recomendados por el médico. Como resultado, muchos diabéticos se enferman. Los diabéticos son hospitalizados por complicaciones relacionadas con su incapacidad para adherirse a sus regímenes de tratamiento más que cualquier grupo de pacientes, excepto los enfermos mentales.

La mejor manera de controlar la enfermedad es prevenirla en primer lugar. La educación ha demostrado ser una herramienta eficaz contra la enfermedad. Los pacientes que participaron en un programa desarrollado por el Servicio Nacional de Salud de Inglaterra que se centró en la actividad física y las opciones de estilo de vida saludable redujeron el riesgo de desarrollar diabetes en un 80 por ciento. Los grupos de Estados Unidos también están incrementando sus campañas educativas.

La Asociación Americana de Diabetes realizó su primer campamento de prevención de la diabetes para jóvenes en riesgo de desarrollar diabetes en Santa Clarita, California. Los estudiantes aprendieron cómo una mejor nutrición y una mayor actividad física podrían ayudarlos a evitar la diabetes. Investigadores del YMCA del Este de la Bahía y UC Berkeley desarrollaron recientemente un programa que enseña a los niños con sobrepeso a comer de manera más saludable. Después de un año, los participantes pudieron reducir sus índices de masa corporal y regular sus niveles de azúcar en la sangre con mayor eficacia.

Mientras tanto, Reach In! Reach Out!, un programa de prevención de la diabetes en Chicago, ofrece clases de cocina para ayudar a los niños y padres a aprender cómo preparar comidas saludables. La Universidad de St. George en Grenada, donde soy profesor, está capacitando a los estudiantes para hacer frente a la epidemia de diabetes. Estamos trabajando con nuestro gobierno para proporcionar clases de ejercicios a los residentes locales y aumentar la actividad física en las escuelas.

La creciente prevalencia de diabetes entre los niños es una tendencia mortal. La educación e intervención temprana pueden prevenir el sufrimiento.

Satesh Bidaisee es profesor de salud pública y medicina preventiva y decano asistente para estudios de posgrado en la Universidad de St. George en Grenada.

Algunos datos sobre la diabetes:
• $327 mil millones: costo estimado de la diabetes en los EE. UU. en 2017 ($237 mil millones en costos médicos directos, $90 mil millones en costos no médicos).
• $9,600: Promedio anual de costos de atención médica relacionados con la diabetes para los pacientes.
• 2.3: Número de veces que los costos de atención médica aumentan para los pacientes con diabetes.