Pacientes y proveedores del cuidado de salud desafiados ante los costos y la facturación -- 

Independientemente de que cuenten con seguro médico o no, las personas parecen tener retos similares para pagar los gastos médicos o entender cómo se cobran los servicios de salud.

Lilia Tapia, dueña de su negocio en Alameda, llevó a su bebé al Hospital de los Niños en Oakland para recibir una cirugía para arreglar un problema con su

ojo. Han pasado siete meses desde la cirugía, y Lilia ha vuelto a recibir otra factura de otro proveedor de atención médica; la tercer compañía independiente (además del hospital) que le manda una factura. “A menos que uno sea un experto en facturación o trabaje para un hospital, uno no sabe lo que ellos escriben”, señala Lilia. “Te cobran de distintos lugares, así que no sabes cuando has terminado de pagar”, agrega.

A pesar de que Lilia cuenta con seguro médico, siente que la atención médica fue muy costosa. Así mismo, parece que ella está entre la mayoría de las personas que no conocen la Ley de Cargos Justos de Hospital en California (California’s Hospital Fair Pricing Act), una ley que limita la cantidad que deben pagar los pacientes que se encuentran sin seguro médico o están con cobertura limitada a la cantidad que un asegurador público pagaría por la misma atención. En la mayoría de los casos, éste sería el precio de Medicare.

HospitalBillHelp.org es un nuevo sitio de internet que brinda información al consumidor con el propósito de difundir la Ley de Cargos Justos de Hospital y ayudar a los pacientes a tratar con el hospital y otros cargos médicos.

“En nuestro actual sistema de salud, los pacientes que pagan por su cuenta carecen de capacidad de negociación, y se les pide pagar más que cualquier otra persona por la atención necesitada”, señaló Anthony Wright, Director Ejecutivo de Health Access.

Shelley Horwitz, administrador de Bay Valley Medical en Hayward, señala que su organización les cobra lo mismo a todas las personas. “Hay una tarifa de cuotas que Bay Valley Medical utiliza para generar cualquier cobro por el servicio que se provea aquí”, señala. “El gran problema con la atención médica es que lo que una organización cobra es raramente lo que le pagan”, agrega Horwitz. “Les pagan lo que la compañía aseguradora autoriza para ese servicio o lo que el gobierno autoriza”.

Para las personas que cuentan con seguro médico, las prácticas de facturación del proveedor de atención médica pueden ser menos importantes que las letras pequeñas de su plan de seguro.

El caso de Laura Burwell de Chico, CA demuestra la manera en que las engañosas pólizas de seguro “chatarra” pueden ser tan costosas. Laura pensó que estaba comprando una cobertura integral cuando compraba un seguro médico con una prima mensual de $281, $500 deducibles y $50,000 en cobertura hospitalaria. No se dio cuenta que su cobertura hospitalaria estaba limitada a $3,000 por día, hasta que una mordedura de cascabel la llevó al hospital dejándola con una cuenta de gastos de hospital de $73,000.

“Yo pensaba que estaba cubierta por $50,000”, señaló Burwell, “pero mi seguro sólo pagó $3,000 y yo me tuve que hacer cargo de lo demás”.

Afortunadamente para Laura, ella estaba protegida por la Ley de Cargos Justos de Hospital. En su caso, eso significó que su cuenta total se redujo a $7,300, una décima parte de lo que era su cuenta original.

“El hospital nunca me dijo que tenía derecho a recibir un descuento”, señala. “Tuve que hacer mucha investigación por mi cuenta antes de enterarme sobre la Ley de Cargos Justos”.

Tener un buen plan de seguro que uno entienda completamente parece ser un buen inicio para evitar situaciones costosas. Como al evitar un mal préstamo de casa, estando bien informados sobre su seguro médico los consumidores siempre pueden protegerse.

“Los consumidores pueden utilizar HospitalBillHelp.org para descubrir lagunas jurídicas en sus propios planes de seguros”, comentó Laurie Sobel, abogado senior con Consumers Union. “El sitio provee información importante para ayudar a los consumidores a tomar decisiones bien informadas a la hora de comprar un seguro médico”.

El aumento en el costo de la atención médica resulta significativo sólo para las personas que lo pagan, lo que es un porcentaje cada vez menor tomando en cuenta a toda la gente que recibe atención médica. El cambio en el costo resultante está impactando a cada deudor. En el 2008, los costos de atención médica no cubiertos provistos por los hospitales de California ascendieron a $11.3 mil millones, de acuerdo con la Asociación de Hospitales de California (CHA por sus siglas en inglés). Unos $2.1 mil millones adicionales en pérdidas del 2008 se atribuyen a cuentas incobrables y atención de caridad.

De acuerdo con el informe de la CHA, más del 57 por ciento de hospitales han visto un aumento en el número de pacientes sin seguro médico durante el primer cuarto del 2009. El informe muestra un aumento del 73 por ciento de consumidores que tienen dificultades para pagar sus gastos médicos, y un aumento del 33 por ciento en pacientes sin seguro médico que visitan la sala de emergencias.

“Mientras más personas pierden sus empleos en esta economía en descenso, están perdiendo su seguro médico provisto por su empleador”, señala el presidente y director ejecutivo de CHA, C. Duane Dauner. “El creciente número de pacientes que no cuentan un seguro médico, además de los pagos inadecuados de Medi-Cal y el efecto domino de la crisis del mercado financiero, está llevando a un descenso en la salud financiera de los hospitales de California justo en los momentos en los que la demanda de servicios médicos está creciendo”.

Shelley Horwitz hace notar el aumento en el costo de la atención médica, lo cual señala está aumentando en una tasa mucho más alta que la inflación o el costo de otros bienes y servicios. “Está presionando a los proveedores de atención médica y a las personas que pagan por dicha atención”, señala. La disminución en la presión por medio de la acción del consumidor o una reforma en materia de atención médica será el tema central de un próximo artículo en Visión Hispana.